最近，我在課堂上問班上同學一個問題：「什麼是CT值？」。雖然這個詞在過去一年之中，我們已經在新聞中聽到了無數次，卻可能仍然沒有弄清楚這個詞的意思。有很多同學非常疑惑：「為什麼CT值低的人，代表病毒量很高？而CT值高的人，代表病毒量很低？」
如果要弄清楚「CT值」究竟代表什麼意思，要先能理解病毒檢測的基本原理。在目前，主要檢測病毒的方式有兩種：
1. 檢驗病人檢體中的病毒含量
2. 檢驗病人血液中的病毒抗體含量
而「CT值」，就與上述第一種方法密切相關。若要定量病人檢體中的病毒含量，通常是透過RT-PCR(及時聚合酶連鎖反應)來進行偵測。PCR技術簡言之，就是在試管內完成核酸序列的複製。與在細胞內進行核酸複製不同，在試管內進行複製會需要重複加熱(使雙股DNA分開)，冷卻(進行DNA複製)。重複多次這樣加熱-冷卻的過程，可以使原本濃度非常微量的DNA樣本呈指數放大，可以偵測非常微量的核酸訊號。
RT-PCR(及時聚合酶連鎖反應)的運作過程中，一旦DNA複製的量上昇，螢光物質發光的強度也會增加，故而機器可以即時偵測DNA濃度。因此當循環(加熱-冷卻的過程)的次數越多，螢光的強度也會越強，DNA的量也隨之上昇。其變化關係粗略表示如下圖(Fig1)。一般來說，檢測人員會定義一個適當的螢光強度值，稱之為循環閾值(cycle threshold)，如Fig1中的灰線所示。該值與樣本的曲線相交，可以在X軸上(循環次數)上取得一個值，即CT1，代表達到循環閾值所需要經過的循環次數。如果要達到同樣的循環閾值，請參考Fig2，假設CT1少於CT2，代表藍線樣本的原始DNA量較高，紅線樣本的原始DNA量較低。
回到文章開頭我們所說的，檢測病毒的樣本就是利用RT-PCR的原理進行檢測。當然，covid-19屬於RNA病毒，在進行PCR之前必須經過反轉錄酵素處理，將其遺傳物質轉為cDNA，再進行RT-PCR。
